ハンター・バイデンは、出来事の日付である2024年9月5日、ロサンゼルスの連邦裁判所で有罪を認め、別形式の答弁を行おうとした先の試みが公開法廷で頓挫した後に方針を転換した。この動きにより、間もなく始まる予定だった陪審裁判の可能性はなくなり、事件は量刑判断へと移った。

NBCニュースによると、ジョー・バイデン大統領の息子であるバイデンは、税法違反事件の9件すべての訴因について有罪を認めた。同メディアは、被告が無実を主張しながら刑罰を受け入れる答弁形式であるアルフォード答弁をしようとしたところ、検察側が異議を唱えたため、この変更に至ったと報じた。バイデンは代わりに、検察側との合意や量刑勧告なしに罪状を認める、いわゆるオープン・プリーを行った。

バイデンが現職大統領の子として初めて刑事訴追を受けて裁判に臨んだ人物であること、また、この事件ではすでに彼の薬物使用、財務、家庭生活に強い関心が集まっていたことから、この答弁は政治的にも個人的にも直ちに重要な意味を持った。NBCニュースによると、弁護士のアビー・ローウェルは、この決断によって家族は「見せ物裁判」を免れたと述べた。一方、バイデンは声明で、期限どおりに納税申告と納税を行わなかったとし、その行為について責任を取ると述べた。

報道はまた、この答弁が検察側との合意によるものではなかったことを明確にしている。この点が重要なのは、この決着には量刑や残る法的争点について交渉された譲歩が含まれていないことを意味するからだ。マーク・C・スカルシ裁判官が、連邦量刑ガイドラインやその他の法定要素に照らして事件を検討した後、刑を決める。

NBCニュースが説明した起訴状によると、バイデンは2016年から2019年までの自己申告による連邦税少なくとも140万ドルの支払いを免れ、2018年分の税額査定を回避するため、複数年にわたる計画に関与したとされる。同報道によると、検察側はさらに、不正な申告と、個人的な支出を事業経費と偽った申告があったと主張した。こうした疑惑は、この事件が大統領の息子を検察がどう扱うかをめぐる、注目度の高い試金石となった理由を物語っている。

バイデンの有罪答弁により、検察側が極めて屈辱的なものになり得るとしていた裁判も回避された。20人を超える証人が出廷し、極めて私的な内容の証言が行われると予想されていた。正式な答弁が行われる前から、この突然の方針転換が劇的だと受け止められた理由の一つがそこにある。裁判所はすでに、提案されたアルフォード答弁をめぐる手続き上の問題への対応を迫られており、政府側の異議によって、バイデンが罪状を直接認める決断をするまで結末は不透明だった。

連邦税法違反事件はバイデンをめぐる唯一の法的論争ではなかったが、この日、決着に向けて決定的に進んだ事件となった。報道が示しているのは、前年にデラウェア州での別件に関する以前の司法取引が破談になった後でさえ、証拠をめぐって公に争うのではなく、法廷で罪を認めることを選んだ被告の姿である。

現時点で中心的な事実は明快だ。ハンター・バイデンは連邦税法違反事件の法廷で有罪を認め、事件の焦点は、彼が犯罪を犯したかどうかという問いから、裁判所がどのような刑罰を科すかへと移った。