出来事の日付：2024年10月9日

ハリケーン「ミルトン」は、メキシコ湾上でいったんカテゴリー5の勢力に急発達した後、水曜夜、危険なカテゴリー3のハリケーンとしてシエスタキー付近のフロリダ州中部西岸に上陸した。米国立ハリケーンセンターによると、上陸時にも最大持続風速は時速120マイルに達しており、内陸へ進むにつれて勢力は弱まったものの、人命、財産、インフラへの脅威は依然として深刻だった。ミルトンの進路によりフロリダ州の広範囲に警報や注意報が発令され、予報当局は、最悪の危険は風だけでなく、高潮、雨、竜巻からも生じると警告した。

ミルトンの接近を受け、すでに異例の予防措置が講じられていた。ハリケーンセンターは、極めて危険なハリケーン級の風が地域に広がるなか、タンパとセントピーターズバーグ周辺の人々に、その場で避難するよう呼びかけた。マイアミの国立気象局は、複数の渦を伴う竜巻を含む少なくとも4件の竜巻を観測したと発表し、南西部沿岸に高潮が到達し始めたと報告した。州内の長い範囲にわたって警報が発令され、一時はパンハンドル地域を除くフロリダ州のほぼ全域に、何らかの暴風雨関連の注意報または警報が出ていた。

降雨予報も同様に深刻だった。予報当局は、フロリダ半島の一部で木曜までに最大18インチの雨が降る可能性があり、壊滅的で生命を脅かす鉄砲水、都市型洪水、中程度から大規模な河川氾濫の危険が高まるとした。西岸では高潮が大きな懸念となった。半島の形状が水位上昇を増幅させる可能性があるためだ。当局は事前に、タンパやフォートマイヤーズ周辺を含む一部地域で高潮が13フィートに達する可能性があると警告していた。ただし、嵐が東へ進んで大西洋に向かうにつれ、最悪のシナリオが完全に現実化しているようには見えなかった。

人的被害は、上陸前の数時間ですでに目に見える形で現れていた。住民が予想進路から離れようとしたため、大規模避難で幹線道路が渋滞し、タンパ湾周辺の一部地域は、2週間足らず前に襲来したハリケーン「ヘリーン」の被害からまだ立ち直れていなかった。フロリダ州当局は、約20万人を収容できる149カ所の避難所を設置し、51郡を対象とする緊急命令を発令した。また、長期停電に備え、1週間分の食料と水を確保し、急な避難にも対応できるよう住民に呼びかけた。水曜朝までに、すでに320万件を超える顧客が停電し、ガソリン不足が移動条件をさらに悪化させていた。

ロン・デサンティス知事は、嵐の影響が中心部からはるか遠くまで及ぶと警告し、高潮の脅威の規模から死者が出る可能性が高いと述べた。その発言は、緊急事態管理当局が終日伝えようとしていたことを反映していた。すなわち、勢力を弱めつつあるハリケーンであっても、陸地に接近するにつれて破壊力を増すことがあり、特に嵐がすでに数日間、暖かいメキシコ湾の海上で風と水を蓄積していた場合はその傾向が強いということだ。現地での差し迫った懸念は、洪水と停電が州内に広がるなか、道路、橋、アクセスルートが通行不能になる可能性だった。

上陸後、ミルトンは勢力を弱めながらフロリダ州を横断し、その後、大西洋へ進んで熱帯暴風雨に変わると予想された。しかし、被害の脅威は決してアイウォールだけに限られていなかった。情報源資料は、この出来事のあらゆる側面で同じ結論を示している。ミルトンは、上陸前、上陸時、そして最も強い風が通過したはるか後まで、州全体を混乱させ得る種類の嵐となっていた。