出来事の日付：2024-10-09。 スウェーデン王立科学アカデミーは、タンパク質に関する先駆的研究をたたえ、2024年ノーベル化学賞を3人の研究者が分け合うと発表した。賞の半分は、計算によるタンパク質設計で成果を上げたデイヴィッド・ベイカーに授与され、残る半分は、タンパク質構造予測で功績を上げたデミス・ハサビスとジョン・ジャンパーに共同で授与される。

タンパク質は生命の化学的な道具として、不可欠な反応を促進し、ホルモンとして機能し、抗体として働く。その根本的な重要性にもかかわらず、アミノ酸の鎖が機能を持つ複雑な三次元形状へと折り畳まれる過程は、科学界にとって長年の難題だった。ノーベル委員会は、これらの画期的成果が、数多くの分野にわたる将来の科学的応用に計り知れない可能性をもたらすと指摘した。

ワシントン大学とハワード・ヒューズ医学研究所を拠点とするデイヴィッド・ベイカーは、自然界に存在するどのタンパク質とも異なるタンパク質を設計し、2003年に重要な節目となる成果を上げた。その最初の成功以来、彼の研究グループは計算手法を用いて、創意に富んだ新たなタンパク質を生み出してきた。これらの合成分子は現在、医薬品、ワクチン、ナノ材料、特殊センサーへの利用が研究されている。

同時に、Google DeepMindのデミス・ハサビスとジョン・ジャンパーの研究により、構造予測の分野でも大きな進展があった。研究者らは数十年にわたり、アミノ酸配列だけを基にタンパク質の最終構造を予測することに苦闘してきた。50年来のこの科学的難題は、高度な人工知能モデルが登場するまで、ほとんど未解決のままだった。

2020年、ハサビスとジャンパーは、研究者が特定した約2億種類のタンパク質のほぼすべてについて構造を予測できるAIモデル「AlphaFold2」を発表した。公開以来、このツールは190カ国で200万人を超える利用者に使用されている。このモデルはすでに、抗菌薬耐性についての理解を深め、プラスチックを分解できる酵素の特定を支援している。

ノーベル化学委員会のハイナー・リンケ委員長は、両方の発見が科学における長年の目標を達成したと強調した。目覚ましい新規タンパク質の構築を自在に行い、既存のタンパク質の構造を正確に予測することで、これらの研究者は人類に強力な新しい道具をもたらした。これらの進歩は、今後何年にもわたって自然科学に影響を及ぼすと見込まれている。

賞金1,100万スウェーデン・クローナ・ミリオン・スウェーデン・クローナを含むノーベル賞は、現代生物学におけるコンピューティングと人工知能の融合を浮き彫りにしている。スウェーデン王立科学アカデミーは、多様な分野間でのアイデアの交流を引き続き提唱し、これらの計算科学上の発見が社会に与える影響を強調している。