NeoTechNews編集部

出来事の日付：2024年10月15日

Googleは、人工知能（AI）データセンター向けに小型の先進原子炉から電力供給を受ける契約をKairos Powerと締結した。AIシステムの電力消費が増えるなか、原子力エネルギーを推進する業界の動きに、世界最大級のテクノロジー企業の一つが加わった形だ。

BBCが報じたこの契約では、Googleは2020年代中にKairosの最初の原子炉による電力の利用を開始し、2035年までに追加の発電能力を稼働させる。両社は契約の金銭的価値も、発電所が最終的に建設される場所も明らかにしていない。こうした不明点により、実務上の大きな疑問は未解決のままだが、戦略的なメッセージは明確だ。Googleは、AIの次の成長段階には大規模で安定した低炭素電力の供給が必要となり、既存の送電網だけではそれを賄うのが難しい可能性があると見込んでいる。

Googleでエネルギー・気候担当シニアディレクターを務めるマイケル・テレルは、AI技術を支えるには送電網に新たな電源が必要だと述べ、この契約はクリーンで信頼性の高いエネルギーを提供しながら、AIの潜在能力を全面的に引き出す一助になり得ると主張した。Kairosの幹部ジェフ・オルソンは、この提携を、先進原子力エネルギーが技術面でも商業面でも実現可能であることを示す手段だと説明した。これらの発言を合わせると、この契約は単なる調達上の決定ではない。原子力発電が政策上の議論から、デジタル産業の実際のインフラへ移行できるとの賭けでもある。

両社の前には、依然として長い規制手続きが待ち受けている。BBCによると、プロジェクトを進めるには米原子力規制委員会（NRC）と地元当局の承認が必要になる。つまり、この契約は将来の発電に向けた一歩であり、直ちに運転を開始する計画ではない。しかし、Kairosは勢いを得た状態で提携に臨む。昨年、米規制当局は新型原子炉を建設するための許可としては50年ぶりとなるものを同社に交付し、同社は7月、テネシー州で実証炉の建設を開始した。Googleほどの規模の買い手が、この技術に早期の戦略的な賭けをする意思を持つ理由は、こうした節目によって説明できる。

Kairosは、水の代わりに溶融フッ化物塩を冷却材として使用する小型原子炉を開発しており、従来の大型原子力発電所とは異なる設計を意図している。こうしたシステムの支持者は、従来型原子炉より柔軟かつ安全に導入できる可能性がある一方、化石燃料に伴う炭素排出なしに継続的な電力を供給できると主張する。この組み合わせは、急速なAI拡大と気候変動対策上の公約を両立させようとするテクノロジー企業にとって、とりわけ魅力的になっている。

時期も重要だ。BBCはゴールドマン・サックスの見通しを引用し、世界のデータセンターによるエネルギー使用量は2020年代末までに2倍超になると予想されていると指摘した。AIインフラは、大量の電力を消費すると同時に相当な熱を発生させる専用ハードウェアに依存しているため、並外れて電力を必要とし、計算処理だけでなく冷却にも大きな需要を生む。こうした現実により、エネルギー計画はAI戦略の中心へと押し上げられた。

動いているのはGoogleだけではない。報道によると、Microsoftは最近、スリーマイル島の操業再開に向けた契約を結び、Amazonは3月、ペンシルベニア州の原子力発電を利用するデータセンターを購入すると発表した。業界アナリストのソムナート・カンサバニクはBBCに対し、Googleの動きはテクノロジー業界による原子力エネルギー受け入れの新たな大きな一歩だと語った。言い換えれば、同業界はもはや原子力を遠い将来の可能性として扱ってはいない。それを前提とする契約を結び始めている。

こうした熱意によって、長年にわたる反対論が消えるわけではない。原子力エネルギーは、事故の危険性、廃棄物処分、開発コストの高さを理由に、依然として議論を呼んでいる。しかし、企業が信頼できるクリーン電力を求め、各国政府が脱炭素化計画の一環として原子力拡大を再検討している時期に、原子力は24時間体制の発電も提供する。米国は昨年、2050年までに原子力発電能力を3倍にする目標への支持で他国に加わった。

したがって、GoogleとKairosの契約は、急速に進む二つの移行、すなわちAIの拡大と、安定供給可能な低炭素電力の模索が交差する位置にある。発電所が予定通り建設されるかどうかにかかわらず、この契約は、将来のコンピューティング能力が今やコードや半導体だけでなく、原子炉の設計、許認可の日程、電力市場をめぐっても交渉されていることを示している。