2024年10月19日、軌道上の通信プラットフォーム「インテルサット33e」が分解し、デブリ追跡とネットワーク復旧の問題に発展した。運用会社インテルサットは同宇宙機の全損を宣言し、アフリカ、欧州、アジア太平洋地域の一部の利用者にサービス障害が発生した。

初動対応は二つの作業に分かれた。地上では、インテルサットが故障した衛星の影響を受けた接続を復旧する方法を探った。宇宙では、米軍の監視担当者が分解によって生じた物体の追跡を開始した。米国防総省のSpaceTrackシステムに掲載された警報によると、米宇宙軍は関連する約20個の破片を監視していた。

IS-33eとも表記されるインテルサット33eは、2017年から運用されていた。衛星を設計・製造したのはボーイングだった。事故後に入手可能だった報道では、運用会社も製造会社も分解した理由を説明しておらず、複数の物体が追跡されていることで分解の事実は確認されたものの、その原因は明らかにならなかった。

インテルサットは、この事象について包括的な調査を実施すると発表した。調査ではボーイングや政府機関と観測結果などのデータを共有し、調整を行った。ボーイングはBBCに独自の説明を示さず、質問についてはインテルサットの公式発表を参照するよう求めた。そのため、この段階では故障の責任の所在も、きっかけとなった仕組みも未解明のままだった。

顧客への影響があったことで、この事案は軌道監視だけで把握された分解とは異なるものとなった。通信衛星は広範な地域の回線を支えており、報告された中断は三つの大きな地域の一部に及んだ。インテルサットが喪失を宣言したことは、一時的な宇宙機の停止ではなく、運用能力が恒久的に失われたことへの対応を迫られていることも意味した。提供された説明では、影響を受けた顧客数や個々の障害が続いた期間は示されていない。

この事象は、ボーイングが他の分野で強い圧力にさらされている時期に起きたが、そうした困難とIS-33eの故障を結び付ける証拠はなかった。民間航空機部門の従業員3万人以上がストライキを行っており、4年間で35％の賃上げを盛り込んだ提案をめぐる投票が予定されていた。同社は、最大350億ドルの資金調達を目指すと発表し、従業員のおよそ10分の1に当たる1万7,000人の人員削減に着手する方針も示していた。

ボーイングの宇宙船スターライナーの問題も、これとは別に進行していた。6月に同宇宙船で国際宇宙ステーションへ到着した宇宙飛行士2人は、スターライナーが帰還には適さないと判断されたため、翌年にスペースXの宇宙船で帰還する予定となっていた。

衛星の事案そのものについては、10月19日以降も三つの疑問が残った。サービスをどのように再構築するのか、分析で喪失について何が判明するのか、そして追跡の継続に伴って破片数がどう変化するのかである。確認された事実はそれより限定的だが重大だった。運用中の通信衛星1基が失われ、顧客が影響を受け、約20個の破片がすでに監視下に置かれていた。