日本でタイトル確定

ティエリー・ヌービルはラリージャパン最終日の最初のステージ終盤で、ライバルのオット・タナックがクラッシュしたことにより、自身初の世界ラリー選手権（WRC）ドライバーズタイトルを獲得した。この結果、36歳のベルギー人であるヌービルの年間王者が決まり、ラリー最高峰クラスで何年にもわたりあと一歩で届かなかった日々に終止符が打たれた。

フランス24によると、ヌービルはヒョンデのチームメートで2019年世界王者のタナックに25ポイント差をつけて、シーズン最終戦に臨んだ。タイトル争いを継続するにはタナックの好成績が必要だったが、愛知県中央部の狭い林道でコースを外すミスを犯し、その可能性は消滅した。タナックがリタイアした時点で、ヌービルのタイトル獲得が確定した。

感情に満ちた反応は、この瞬間を迎えるまでの道のりの長さを物語っていた。ヌービルは、この結果は驚きだったと述べ、困難な一年を経てチームはタイトルにふさわしいと信じていると語った。コ・ドライバーのマルティン・ウィダグは携帯電話で知らせを目にし、ヌービルを抱きしめた。プレッシャーと計算に支配されたシーズンを終えた安堵を伝える一幕だった。

報道は、ヌービルがついに王座を獲得するまでに世界選手権で5度、総合2位になっていたと指摘している。その経歴により、このタイトルは日本での一度の幸運な展開以上の意味を持つものとなった。タナックのクラッシュが計算上の直接的な転機だったとはいえ、ヌービルはシーズン全体を通じてその立場を築き、最終戦に25ポイントのリードを持ち込んでいた。

この結果は、マニュファクチャラーズタイトル争いにおけるヒョンデにも影響を及ぼした。タナックのリタイアはトヨタと争うチームにとって痛手となり、最終戦ではもう一つのタイトル争いがなお続くことになった。ヌービルは、ドライバーズタイトルが決まった今、チームはマニュファクチャラーズタイトル獲得に向けてより強く攻められると語った。

これは、持久力、運、そして戦略的な規律が組み合わさったラリーの決着だった。ヌービルは7位でこの日を迎えたが、タイトル獲得の条件上、より大きな賞を手にするためにラリーそのものに勝つ必要はなかった。彼の任務は、リスクを冒すライバルを見ながら大失敗を避けることだった。タナックがコースを外れたことで、その戦略が実を結んだ。

ベルギーにとって、このタイトルは同競技の世界王者を長く待ち続けた歳月に終止符を打つものとなった。ヌービルにとっては、惜敗の連続によって形づくられてきたキャリアに、ついにこの競技最大の栄誉が加わった。日本での最終戦では、フィニッシュまで続く劇的なコース上の一騎打ちは実現しなかったが、決定的で人間味のある選手権の結末をもたらした。長年の粘り強さが、その年最後のラリーで報われた。