発生日：2024年11月26日。 宇宙航空研究開発機構（JAXA）は火曜日、種子島宇宙センターで発生した火災を受け、イプシロンSロケットのエンジン燃焼試験を中止した。この事故は、現地時間とみられる午前8時30分に試験が開始されたと報じられた直後に発生し、JAXAは状況の評価に着手するとともに、試験を直ちに中止した。

NHKが放送した映像には、南部の島にある現場とみられる場所から炎と煙が上がる様子が映っていた。約600メートルから1キロ離れた場所にいた記者らは、燃焼試験の開始から約30秒後に大きな爆発音を聞いたと報告した。産経新聞の報道によると、爆発前には水平の試験台に設置されたエンジンからオレンジ色の炎が上がった。

地元当局と消防は、この事故による負傷者はいないと報告した。鹿児島県の人里離れた地域にある現場では、異常の具体的な原因を特定するため、JAXA当局者による調査が続けられた。林芳正官房長官は、徹底的な調査と基幹ロケットの開発に取り組む政府の方針を確認した。

イプシロンSは、IHIの航空宇宙部門と共同開発された次世代の小型固体燃料ロケットである。この計画は、日本の宇宙開発における自立性にとって極めて重要とみなされている。火災を受け、IHI株は火曜日の東京市場で一時最大6％下落した。

今回の出来事は、日本の宇宙計画が直面した一連の課題のうち最新のものである。過去の失敗には、2023年7月のイプシロンSエンジン試験の失敗や、2022年のイプシロン6号機の喪失が含まれる。こうした事故ではこれまでも長期の調査が必要となり、国のミッションや衛星打ち上げの日程が遅れてきた。

業界アナリストらは、イプシロンSの初打ち上げ時期がますます不透明になったと指摘している。JAXAは2025年3月までの打ち上げを目指していたが、朝日新聞の報道は、この目標の実現が事実上不可能になったことを示唆している。JAXAは、国際的な商業打ち上げ事業者の台頭による圧力に引き続き直面している。

こうした困難にもかかわらず、JAXAはより大型の基幹ロケットH3で成功を収めている。昨年の初号機打ち上げ失敗後、H3は今年、商業顧客向けのミッションを含めて3回の飛行に成功した。JAXAは、世界の宇宙分野における地位を維持するため、コスト競争力のあるロケットの開発に引き続き注力している。