アルジャジーラが引用した当局の発表によると、ナイジェリア中部のニジェール川で船が転覆し、少なくとも27人が死亡、100人以上が行方不明になった。この事故は、同国の水路で繰り返されてきた死者を伴う船舶事故の長い一覧に、新たな痛ましい一章を加えるものだ。そこでは、定員超過、整備不良、規制執行の弱さによって、日常的な移動が幾度も多数の死傷者を出す惨事に変わってきた。

船はコギ州を出発し、隣接するニジェール州の食料市場へ向かう約200人の乗客を乗せていたが、木曜遅くに転覆した。金曜夕方までに救助隊は川から27人の遺体を収容した一方、地元の潜水員が依然として安否不明者を捜索していた。ニジェール州緊急事態管理局は、乗客の半数以上が行方不明とみられると発表し、コギ州の緊急事態当局者は、捜索が夕方まで続いたと述べた。

当局は直ちに単一の原因を特定しなかった。コギ州緊急事態当局の報道官サンドラ・ムサは、事故原因は明らかではないとした上で、水路の乱流と船の老朽化の可能性を挙げた。また、収容された犠牲者は誰も救命胴衣を着用していなかったと述べた。この点は、安全装備が用意されていなかったり、手が届かないほど高価だったり、使用されなかったりすることが多いナイジェリアの河川で、繰り返されている問題を示している。

州内で国家緊急事態管理庁の活動を指揮するジャスティン・ウワズルオニェは、救助隊が当初、難破現場を見つけるのに数時間苦労したと述べた。事故が広い水路で起き、転覆地点が正確に分からない場合は特に、時間がたつごとに河川での救助が難しくなるため、この遅れは重大だった。

コギ州のアーメド・ウスマン・オドド知事は声明で、犠牲者の大半は生計を立て、州経済を支えようとしていた女性、商人、職人だったと述べた。この説明は、ナイジェリアの日常的な河川移動が、観光や娯楽ではなく、商業活動と日々の生存に結び付いている場合が多いことを反映している。多くの地域社会にとって、川は幹線道路なのだ。

今回の惨事は、国内で繰り返されるおなじみのパターンに続くものだ。アルジャジーラは、先月、ニジェール州で宗教祭に向かう乗客300人を乗せた船が転覆し、約100人が死亡した恐れがあると指摘した。9月には、ザムファラ州のグミ川で、農民を運ぶ定員超過の船が沈没し、40人以上が死亡した。また2023年6月には、クワラ州で約250人の乗客を乗せた川船が転覆し、100人以上が死亡した。

これらの事故を総合すると、ナイジェリアの河川交通システムが依然として危険なほど脆弱であることが分かる。危険要因は船の大きさや流れの強さだけではなく、定員超過、規制の弱さ、基本的な安全装備の欠如が組み合わさっていることだ。こうした要因が重なると、市場へ向かう移動が、ほとんど前触れもなく惨事に変わり得る。

コギ州の事故は、緊急対応要員にとっての痛ましい現実も浮き彫りにしている。対応が迅速に始まったとしても、川の地理的条件が救助活動の妨げになり得るということだ。下流の村人やボランティアには遺体が流れてこないか注意するよう伝えられており、収容活動が依然として広い範囲に及んでいたことを示している。

川岸で待つ家族にとって、当面の問題は、あと何人の乗客が生存した状態で発見されるかだ。より大きな問題は、なぜ同じような事故が繰り返されるのかということである。