発生日：2024年12月29日。 ジミー・カーター氏が100歳で死去したとカーター・センターが発表した。米国史上最長寿の大統領であり、現代米国の公共奉仕において最も広く知られた人物の一人だった同氏の生涯が幕を閉じた。

元大統領は、数カ月にわたりホスピスケアを受けた後、ジョージア州プレーンズの自宅で死去した。歴代のどの米大統領よりも長く生き、晩年には政治権力だけでなく、不屈の精神の象徴にもなっていた。妻のロザリン氏は、77年間の結婚生活を経て2023年に死去した。カーター氏の遺族には、4人の子ども、11人の孫、14人のひ孫がいる。

1977年から1981年までのカーター政権は、インフレ、エネルギー不足、イラン人質事件の時期と重なり、同氏はロナルド・レーガン氏に地滑り的な大差で敗れて退任した。しかし、ワシントンを去った後の同氏の世間的なイメージは、その敗北によって固定されることはなかった。時がたつにつれ、質素な暮らし、勤勉さ、大統領退任後の人道支援活動が相まって、多くの米国人の同氏に対する見方を変えていった。

同氏はエジプトとイスラエルの間のキャンプ・デービッド和平合意の仲介に貢献し、この外交的成果は今なお、同氏の大統領在任中を象徴する出来事の一つとされている。その一方で、当時の経済・外交政策上の危機への対応には苦闘した。この緊張関係こそが同氏の功績を考えるうえで中心となる。つまり、在任期間はしばしば厳しく評価されたものの、その1期の任期中に、20世紀の中東外交で最も永続的な成果の一つを生み出した大統領だった。

ホワイトハウスを去った後、カーター氏は一般的な元大統領の活動とはかけ離れた人生を選んだ。退任後に巨額の収入を得る道を追うのではなく、政界入り前に暮らしていた質素な家に戻り、そこで常住した。ハビタット・フォー・ヒューマニティーと活動し、数千戸の住宅の建設や修繕を支援したほか、後にはネルソン・マンデラ氏とともに、平和、民主主義、人権に取り組む世界の指導者グループ「エルダーズ」を設立した。2002年にはノーベル平和賞を受賞した。

こうした幅広い実績を受け、政治的立場を超えて追悼の言葉が寄せられた。ジョー・バイデン大統領とジル・バイデン大統領夫人は、同氏を並外れた指導者、政治家、人道活動家だったと評した。ドナルド・トランプ氏は、米国人は同氏に感謝の恩義があると述べた。ビル・クリントン、バラク・オバマ、ジョージ・W・ブッシュの各氏も、カーター氏の誠実さと奉仕を称賛した。こうした反応は、まれなほどの一致を示していた。大統領時代に対する短期的な評価がどうであれ、退任後のカーター氏の人生は、公共奉仕がどのようなものであり得るかという基準を変えた。

カーター氏の死により、南部の政治から大統領執務室へ、そしてさらにそのはるか先へと続いた長い公的人生が幕を閉じた。晩年の数十年を異例なものにしたのは、慈善活動の規模だけではなく、一般的な元大統領の道よりもそれを選び続けた規律ある姿勢だった。同氏は何度もプレーンズに戻り、自らの評判よりも大きな大義のために働き続け、やがて米国社会で、ほとんどの元大統領が到達できない位置を占めるに至った。すなわち、在任中の失敗で記憶されながらも、その後に成し遂げたことによって称賛される存在となった。

敗れた現職大統領だったカーター氏を、現在では多くの米国人が奉仕の模範とみなす人物へと変えたのは、大統領職そのものだけではなく、その後の長い人生なのである。