マルコ・ルビオ米国務長官は、就任後初の外遊先としてパナマを訪れ、同国における中国の影響力についてホセ・ラウル・ムリノ大統領に圧力をかけた。

Latin Timesによると、ルビオ氏はパナマに対し、世界貿易と米国の長年にわたる戦略的懸念の中心であり続ける水路、パナマ運河周辺での北京の影響力を縮小するよう求めた。この訪問は、新国務長官の最初の外交行動が、西半球における中国との競争に結びつくことを早々に示した。

この訪問先の選択は偶然ではなかった。パナマは米国の通商路、地域政治、米国の安全保障思考が交わる地点に位置する。運河をめぐるいかなる議論も、たちまち支配、利用、影響力をめぐる議論となり、ルビオ氏の日程は、まさにそれらのテーマを正面から取り上げたようだ。

情報源の抜粋には、この訪問での会談、声明、合意の完全な一覧は記されていないため、最も無理のない解釈は、この訪問が主にメッセージを打ち出すためのものだったということだ。それだけでも重要である。初外遊はしばしば優先課題を予告するものとみなされ、ルビオ氏のパナマ訪問は、ラテンアメリカと中国の影響力が引き続きワシントンの重要課題になることを示唆している。

報道は、この訪問を、地域における中国の足場に対抗する、より広範な取り組みの一環と位置づけている。実際の結果が新たな外交的了解になるのか、パナマの姿勢の強硬化になるのか、あるいは単に米国の圧力が一層目立つようになるだけなのかにかかわらず、この出来事自体が、運河問題がいかに早く二国間関係の中心に戻るかを示している。

パナマ大統領にとって、この訪問は自身をおなじみの地政学的対立の真っただ中に直接置くものだった。ルビオ氏にとっては、ワシントンが戦略的競争とみなす問題について、自身の指導下にある国務省が早期から力強く関与することを示す機会となった。

少なくとも入手可能な報道に基づけば、この訪問の重要性は、署名された単一の文書ではなく、それが発したメッセージにある。米国務長官が最初の訪問先にパナマを選び、そこで問題にしたのは中国の影響力だった。

発生日、ルビオ氏は、パナマ運河とその周辺の力の均衡が、政権初期の外交政策上の圧力点の一つになることを明確にした。

ルビオ氏が最初の訪問先にパナマを選んだことはまた、米国外交が儀礼的ではなく戦略的な基準で評価されることを示したいという意向をうかがわせる。運河をめぐる政治は、ラテンアメリカの問題のうち、ホワイトハウス、議会、国防総省を同時に素早く関与させ得る数少ないものの一つであり、そこで中国の影響力を取り上げることには、現地だけにとどまらない重要性がある。

パナマにとって、これは今回の訪問が単なる二国間の儀礼的な友好交流ではなかったことを意味する。運河周辺の戦略的均衡が変化したように見えるたびに、同国が世界的な通過拠点として担う役割は、依然としてワシントンの厳しい目を引くという注意喚起だった。

パナマでのルビオ氏のメッセージは、ワシントンにも向けられている。初外遊で運河を主要議題にすることにより、同氏は、政権が西半球における中国の影響力を、背景的な懸念ではなく、現に存在する戦略的問題として語るつもりだと示している。