NASAは、新たな観測によって天文学者が軌道を精密化できたことを受け、小惑星2024 YR4は2032年に地球へ重大な脅威をもたらすものではなくなったと発表した。この更新により、新たに発見された同天体が一時、異例に高い衝突確率を記録して注目度が高まっていた期間は終わった。
この小惑星は2024年12月に発見された。初期の測定では将来の進路に十分な不確実性が残っており、分析担当者は2032年12月22日に衝突する確率を1％超と算出した。Ars Technicaによると、推定確率は一時約3.2％まで上昇したが、望遠鏡によって位置データがさらに集められると急速に低下した。
地球近傍天体が初めて特定された際には、このような推移が予想される。観測期間が限られていると、将来の位置として幅広い可能性が生じ、その一部が地球と交差する場合がある。追跡を続けることで不確実性が減り、通常は衝突するとみられた進路が除外される。2024 YR4の場合、その後の観測によって小惑星はトリノスケールのレベル0に移行した。これは意味のある衝突リスクをもたらさない天体の区分だ。
トリノスケールは、衝突確率と天体がもたらし得る運動エネルギー量を組み合わせた指標だ。小惑星2024 YR4は一時レベル3に達し、惑星防衛チームにとって注目に値する事例となっていたが、軌道の修正によって警戒する理由はなくなった。NASAは、軌道と大きさの推定精度を高めるため、同天体の研究を続けた。
科学者らは、2024 YR4の幅を約40～100メートルと推定した。この範囲の小惑星が地球に衝突すれば地域的な被害をもたらし得る一方、既存の多くの観測調査では検出が難しい。天文学者によると、同程度の大きさの天体は年に数回、地球と月の近傍を無害なまま通過している。
今回の一件は、衝突確率が低下する前に上昇することがある理由も示した。新たな観測結果が追加されるたびに、モデル化された軌道は変化する。不確実性の範囲が一時的に地球周辺へ絞られると、実際の小惑星が方向を変えていなくても、計算上の確率は上昇し得る。その後さらに追跡することで、地球が実際にその進路上にあるかどうかが明らかになる。
新たな観測施設によって、この大きさの天体がさらに多数発見されると予想されている。チリのベラ・C・ルービン天文台は、小型の地球近傍小惑星を特定することも目的の一つとして設計されている。NASAが計画するNEOサーベイヤー・ミッションは、潜在的に危険な天体を宇宙から探索する。一方、ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡も、より広範な観測の過程で追加の発見をする可能性がある。
こうした施設により、2024 YR4の事例に似た短期間の警報がさらに発生する可能性がある。早期発見によって天文学者には軌道を精密化する時間が与えられ、本物の脅威が確認された場合には、各国政府や宇宙機関が軌道変更ミッションを検討するための時間も増える。
