コロッサル・バイオサイエンシズは2025年3月4日、ケナガマンモスの形質を持つゾウを作り出す計画に関連する研究の一環として、長く、毛深く、金褐色の体毛を持つ遺伝子編集マウスを作製したと発表した。この研究は査読を受けておらず、研究者らは、この動物の耐寒性が高まったことをまだ示していなかった。

同社は複数の編集手法を用いた。科学者らは、受精したマウスの卵を改変するか、胚性幹細胞を改変してから胚に注入し、その胚を代理母に移植した。毛色、質感、長さ、模様、または毛包の発達に関連する9個の遺伝子を標的とし、実験ごとに異なる組み合わせを用いた。ある手法では、7個の遺伝子に対して最大8カ所の編集を一度に行った。

標的の大半は、体毛に影響することがすでに知られているマウスの遺伝子だった。そのうち2個はマンモスにも存在し、マウス版をよりマンモスに近づけることを意図した方法で改変された。研究チームはさらに、マンモスで特定され、寒冷環境への適応に寄与する可能性がある脂肪代謝関連遺伝子の働きを阻害した。作製された動物は、挿入されたマンモスの遺伝子一式を持つマウスではなかった。

実験の多くは仔マウスの誕生に至らなかった。生まれた個体には体毛の特徴についてさまざまな組み合わせが見られた一方、脂肪代謝遺伝子が改変されているかどうかにかかわらず、平均体重は同程度だった。コロッサルの最高科学責任者ベス・シャピロは、一部の個体は試みたすべての改変を持っていたものの、編集効率は個体によって異なったと述べた。同社は、耐寒性を調べるための行動試験を計画していた。

コロッサルは、アジアゾウのゲノムと併せて古代マンモスのゲノムを研究しており、選択したマンモスの特徴を持つゾウを作りたいとしている。最高経営責任者のベン・ラムは、マウスで得られた結果を編集手法の有効性を裏付けるものと表現したが、同社の予定を前倒しするものではないと述べた。コロッサルは2028年末までに最初の仔ゾウを誕生させることを目指していたが、この目標はマウス実験によって実証されたものではない。

独立した科学者らは技術的成果を認める一方、より広い意味づけには異議を唱えた。フランシス・クリック研究所のロビン・ラベル＝バッジは、この研究は体毛の変化の背後にある生物学的メカニズムを説明しておらず、寒冷環境に適応した生理機能や行動も立証していないと述べた。また、現存種の絶滅を防ぐことと比べて、絶滅種復活研究が資源の最善の使い方なのか疑問を呈した。

シェフィールド大学のトリ・ヘリッジは、ゾウの改変ははるかに複雑になると強調した。関与する遺伝子はおそらくさらに多く、その多くは十分に理解されておらず、代理母となるのは通常は実験に使われない動物である。したがって、報告されたマウスは、体毛に関連する既知の複数の編集を組み合わせられることを示したにすぎない。マンモスの絶滅種復活を立証したわけでも、耐寒性を確認したわけでも、マンモスに似たゾウを作り出すうえでの科学的・倫理的課題を解決したわけでもない。