世界最大の氷山、サウスジョージア島付近で座礁

世界最大の氷山A23aは2025年3月1日にサウスジョージア島沖で座礁し、科学者らがこの巨大な氷塊がどのように分裂する可能性があるかを調べるなか、3月4日にその位置が報告された。氷山は英国領の島から約80キロ離れた浅い大陸棚に衝突し、一部が分離するまでその場にとどまる可能性が高いとみられた。

その時点でA23aの面積は推定3234平方キロで、約3900平方キロから縮小しており、高さは約300メートルだった。この氷山は1986年、南極のフィルヒナー・ロンネ棚氷から氷が分離した際に生まれた。数十年にわたりほとんど動かず、海洋の渦に閉じ込められていた時期を経て、より暖かい海域を北上し、一時は1日約30キロ移動していた。

座礁すると氷山は海底と接触する。潮汐によって氷が上下し、大陸棚をこすることで、サンゴ、海綿、ウミウシなどの生物に被害を与える可能性がある。研究者らは、その地域的な破壊を深刻なものと説明する一方、この海域の自然の循環の一部でもあるとしている。融解水や氷によって運ばれた物質は、別の場所で海洋生物を支える栄養分を放出することがある。

その位置は実務上の懸念も生んだ。A23aが分裂すれば、小型化した氷山が地域の海流に乗り、漁場へのアクセスを妨げ、船舶に危険を及ぼす可能性がある。漁業事業者は、4月に始まる予定の漁期に例年になく大量の氷が現れる事態に備えていた。氷山の縁が浸食され、より暖かい海にさらされていることは、すでに崩壊が始まっていることを示していた。

サウスジョージア島には、ペンギンとアザラシの大規模な個体群が生息している。氷山が野生生物の採餌経路をふさぐのではないかという以前の懸念は、停止した場所を受けて和らいだが、科学者らは、影響を受けた大陸棚で餌を探すマカロニペンギンがなお混乱に直面する可能性があると述べた。氷の融解による淡水は地域の環境を変化させ、オキアミへのアクセスを減らす可能性があり、その結果、鳥が別の採餌場所へ移動し、より激しい競争にさらされる恐れがある。

研究者らは、大規模な自然実験としてもA23aに関心を寄せていた。極地調査船サー・デイビッド・アッテンボローに乗船した科学者らは、氷山が栄養分をどのように再分配し、海洋生態系にどう影響するかを研究していた。したがって、同じ座礁現象が相反する影響を及ぼし得る。氷山の進路上にいる生物には直ちに損失が生じる一方、その後、氷が溶けるにつれて生物学的な成長が起きる可能性がある。

A23aはすでに約40年間存続し、最大面積の約4分の1しか失っておらず、このような氷山としては異例の長寿だった。座礁しても、正確にいつ崩壊するかは確定しなかった。むしろこれは、潮汐、暖かい海水、海底との接触、そして生じた破片の移動によって形作られる緩慢な分裂過程の最新段階を示すものだった。