過去の出来事の日付：2025年3月26日。

研究者らは、近縁の動物に典型的な3本ではなく、大きな爪の付いた2本の指を手に持つ新種の恐竜をモンゴルのゴビ砂漠で特定した。ドゥオニクス・ツォグトバアタリと名付けられたこの動物は、長い首、小さな頭、葉のような形の歯、目立つ爪で知られる羽毛に覆われた獣脚類の一群、テリジノサウルス類に属していた。

部分骨格は2012年、モンゴル科学アカデミー古生物学研究所によって発掘された。化石は約9,000万年前にさかのぼる地層、バヤンシレ層から見つかった。頭骨と脚は失われていたものの、手は異例の指の配置が分かるほど良好に保存されていた。この個体はまだ完全な成熟には達していなかった。バヤンシレ層という背景により、この手の化石は、これらの恐竜が異例なほど多様に集まっていたことで既に知られる地層と結びつけられた。

この発見を記載した研究は学術誌「iScience」に掲載された。研究を率い、北海道大学総合博物館の准教授を務めていた小林快次氏は、2本指という構成が直ちに目を引いたと述べた。属名のドゥオニクスは、ギリシャ語で「2本の爪」を意味する。

科学者らは、この恐竜の高さが約10フィート、体重が約570ポンドだったと推定した。完全な状態の爪付きの各指は約2フィート、爪そのものはおよそ1フィートの長さだった。指の数は減っていたものの、研究者らは、この手には直径5インチ近い植物をつかむ能力があったと考えた。

この解釈は、テリジノサウルス類に帰属するとされる摂食器官の特徴と一致する。ティラノサウルスやスピノサウルスなどの大型捕食者も含む、より広範な系統である獣脚類の一員ではあったものの、ドゥオニクスは主に低木や樹木の葉を食べていた。研究の共著者でカルガリー大学のダーラ・ゼレニツキー氏は、この動物がおそらく爪で植物を口元に引き寄せたと述べた。また、防御や相手をつかむために使った可能性も残した。

1億4,500万年前から6,600万年前までの白亜紀、テリジノサウルス類はアジア大陸と北米大陸の一部に分布していた。その化石は、モンゴルや中国の遺跡を含む東アジアの地層で特に多く見つかっている。

この研究に関与していないブリストル大学の脊椎動物古生物学者マイケル・ベントン氏は、この発見は重要だと述べ、手の指が2本に減ることの珍しさを指摘した。初期の恐竜には5本の指があった一方、後の多くの種類でも3本が残っていた。ベントン氏は、短くなった第3指は引っかけたり引っ張ったりするのに役立たなくなり、その消失による影響が小さくなった可能性があるとの見方を示した。

したがって、この化石が示すのは、外見的に特徴のある種だけではない。テリジノサウルス類が手の基本構造を変化させながら、効果的に物をつかむ機能を維持できたことを示し、もともと異例だったこの系統がどのように多様化したかについて、科学者らの理解を広げている。