発生日：2025年9月23日

科学者らは、強力な前肢と大きな鉤爪を持つ部分骨格を発見し、アルゼンチン産の新たな肉食恐竜を記載した。ホアキンラプトル・カサリと命名されたこの動物は、南米、オーストラリア、アジアの一部に生息していた、今なお解明が十分に進んでいない恐竜群メガラプトル類に属していた。

標本はパタゴニアのラゴ・コルウェ・ウアピ岩層で発見された。研究者らは頭骨の一部とともに、前肢、後肢、尾の骨を発掘した。特徴的な解剖学的形質から、これらの化石は既知の同群の別種ではなく、新種を示すものだと結論付けた。研究成果は『ネイチャー・コミュニケーションズ』に掲載された。

ホアキンラプトル・カサリは全長約23フィート、すなわち7メートルに達した可能性がある。生息時期は6,600万～7,000万年前で、鳥類以外の恐竜の時代の終わり近くに位置する。分析によると、この個体は死亡時に少なくとも19歳だったが、死因は特定できなかった。

メガラプトル類は細長い頭骨と、異例に強く大型化した鉤爪で知られる。これまでに発見された化石の多くが不完全なため、その狩猟方法や正確な進化上の類縁関係は依然として不明である。研究に参加していないアルゼンチン自然科学博物館ベルナルディーノ・リバダビアのフェデリコ・アグノリン氏は、今回の骨格はこれまでに発見された中で最も完全な標本の一つであり、重要な空白を埋めたと述べた。

ある細部は、この動物の食性を科学者が調べる助けになる可能性がある。古代のワニ類の近縁種の前肢の骨が、恐竜の顎に押し付けられた状態で見つかった。この位置関係だけでは、そのワニ類の近縁種がどのように死んだのか、あるいは恐竜がそれを殺したのかを正確に立証することはできないが、食餌に関する手掛かりとなる可能性がある。研究者らは、さらなる研究によって、ホアキンラプトルが生息していた湿潤な氾濫原で頂点捕食者だったかどうかを検討できる可能性があると述べた。

この動物の長い腕と鉤爪は獲物を捕らえるのに役立った可能性があるが、メガラプトル類がどのように狩りをしていたのかについて、証拠はまだ決着をつけるものではない。発見チームの一員で、パタゴニア地質古生物学研究所のルシオ・イビリク氏は、この恐竜群を特徴付ける鉤爪と、その行動や恐竜の系統樹上の位置を巡る未解決の問題の両方を強調した。

イビリク氏は、息子ホアキンを追悼して属名を選んだ。ホアキンは非常に幼く、まだ恐竜に特別な関心を持つには至っていなかったが、それでもこの結び付きを喜んでくれただろうと考えている、と同氏は語った。

今回の発見により、断片的な化石が大半を占める化石記録に、比較的完全な個体が加わった。頭骨、四肢、尾によって、身体の複数の部位を直接比較できる一方、ワニ類の骨は、食餌を探る上でまれではあるが慎重に扱うべき研究の糸口となる。