歴史的な出来事があった2026年1月15日、スペースXのクルー11ミッションの4人が、宇宙飛行士の医療上の必要により初めて短縮された国際宇宙ステーション（ISS）ミッションを終え、無事地球へ帰還した。クルードラゴン宇宙船は、ステーションを離れてから約10時間半後の現地時間午前0時41分、サンディエゴ沖の太平洋に着水した。

NASAの宇宙飛行士ジーナ・カードマンとマイク・フィンク、日本の油井亀美也、ロシアの宇宙飛行士オレグ・プラトノフは、さらに約1カ月間軌道上に滞在する予定だった。NASAは、ステーションの乗組員1人に医療上の問題が生じたことを受け、一行を予定より早く帰還させた。同局はプライバシーを理由に本人を特定せず、症状についても説明しなかったが、該当する宇宙飛行士の容体は安定していると述べた。

NASA長官のジャレッド・アイザックマンは、今回の帰還が緊急の軌道離脱ではなかったと強調した。ミッション管理者はその選択肢を維持していたが、当該症状に必要な診断・治療設備がステーション内になかったため、秩序立った早期帰還を選んだ。この決定に先立ち、前日に発表された医療上の懸念を理由に、カードマンとフィンクが参加する1月8日の船外活動が中止されていた。

クルー11は2025年8月1日の打ち上げで始まった。ミッションは167日間続き、そのうちISSでの滞在は165日間だった。カードマンとプラトノフにとっては初の宇宙飛行、油井にとっては2回目、フィンクにとっては4回目だった。着陸後、カードマンは乗組員の旅と帰還を支えた各チームに感謝した。

一行の出発により、ステーションの滞在者は一時的に3人に減った。11月27日にソユーズ宇宙船で到着したNASAの宇宙飛行士クリストファー・ウィリアムズと、ロシアの宇宙飛行士セルゲイ・クドスベルチコフ、セルゲイ・ミカエフである。クルー12は2月15日に打ち上げ予定だったが、NASAは若干の前倒しを目指す可能性があると述べた。

当局者は、乗組員の減少が運用上の懸念を生じさせるものではないと述べた。ウィリアムズは米国区画で必要となるあらゆる作業の訓練を受けており、地上の飛行管制チームや商業施設もステーション運用と研究用ペイロードを支援できる。ステーションの標準人数が2009年に6人、2020年に7人へ増える前は、その歴史の大半で3人の乗組員が標準だった。

ISSでは前例がないものの、医療上の理由による早期帰還は有人宇宙飛行の別の場面で起きたことがある。ソ連は1985年、船長が病気になったため、サリュート7号の乗組員のミッションを予定より早く終了した。それでもクルー11の帰還は、継続的に人が滞在するISSにとって新たな運用上の先例となった。すなわち、早期着陸が必要となるほど深刻な医療上の懸念に、緊急出発ではなく計画的な出発で対処したのである。NASAの対応は、宇宙飛行士が地上で治療を受ける必要性と、ステーションの継続運用に向けた秩序ある計画とのバランスを取ったものだった。