サハラ砂漠の化石からスピノサウルスの新種を発見

発生日：2026年2月19日

古生物学者らは、ニジェールのサハラ砂漠の奥地で回収された化石に基づき、スピノサウルス・ミラビリスという恐竜の新種を発表した。この動物は約9,500万年前に生息し、ティラノサウルス・レックスとほぼ同じ大きさだったと推定されている。研究結果は学術誌「サイエンス」に掲載された。

この新種のスピノサウルス類には、滑りやすい魚を捕らえるのに適した、かみ合う歯列と、大きな三日月刀状のとさかがあった。研究者らは、このとさかがケラチンで覆われ、鮮やかな色をしていた可能性があるとみている。調査隊を率いたシカゴ大学教授のポール・セレノ氏は、この恐竜が頑丈な脚で深さ2メートルほどの水中を歩く一方、ほとんどの時間をより浅い場所で魚を捕らえて過ごす姿を思い描いた。

探索の発端となったのは、1960年代にフランス人地質学者が著した研究書にあった短い記述で、ニジェールのある地点で見つかった恐竜の歯について説明していた。この記述には写真も他の裏付け資料もなく、その場所には70年以上、誰も戻っていなかった。セレノ氏のチームは2018年に現地への到達を試みたが、砂の海に行く手を阻まれ、目的地まで50マイル以内の地点で引き返した。

研究者らは2019年に再訪し、ドローンとGPSを使って元の場所を発見した。そこから化石は見つかったものの、彼らが求めていた、より大型の標本ではなかった。その後、地元のトゥアレグ人男性が一行を別の場所へ案内し、約1日半の移動を経て到着した。チームはスピノサウルスの歯、顎の一部、そして後にとさかの基部付近に属すると判明した珍しい骨片を回収した。

パンデミックと大規模調査にかかる費用のため、追跡調査は遅れた。2022年、セレノ氏は20人の国際的な研究者と64人の武装警備員からなる一行を率い、4台の車両で現地に戻った。調査隊は55トンの資料を収集した。化石がある区域に戻った初日、シカゴ大学の博士研究員ダニエル・ビダル氏が、頭骨のより大きな部分につながった別のとさかの断片を発見した。その形状を見て、チームはこの骨がこれまで知られていなかった種のものだと確信した。

とさかは特に重要だった。これがなければ、他の化石の違いは既存種の個体差と解釈されていた可能性があるからだ。セレノ氏はまた、内陸部で発見されたことが、スピノサウルス類は海中に潜る動物ではなかったという自身の見解を裏付けると述べた。同氏は、空洞を含む鳥のような骨格と、比較的硬直した胴体や尾は、海洋での長距離移動には適していなかったと論じた。

ニジェールでの発見は、北アフリカとブラジルの間でスピノサウルス類がどのように分布していたかを研究する助けにもなり得る。新たな資料は、このグループが古代に陸続きだった地域をどのように移動したのかを明らかにし得る、同地域の解剖学的証拠を提供する。