バッファロー・セイバーズ、デトロイトの敗戦で14季続いたプレーオフ不出場に終止符

# バッファロー・セイバーズ、デトロイトの敗戦で14季続いたプレーオフ不出場に終止符

バッファロー・セイバーズは、デトロイト・レッドウィングスがニューヨーク・レンジャーズに4対1で敗れたことを受け、リーグ記録となっていた14季連続の不出場に終止符を打ち、2011年以来初めてスタンレーカップ・プレーオフに進出する。

ニューヨーク・タイムズ経由のThe Athleticによると、セイバーズは土曜午後、デトロイト戦の結果によりバッファローがポストシーズンを逃す可能性がなくなった時点で出場権を確定させた。リーグで最も長く続いていたプレーオフ不出場から抜け出そうと何年も取り組んできたチームにとって、安堵の瞬間だった。

出場決定は、チームの目標をめぐる雰囲気も変えた。シーズン序盤、ウイングのアレックス・タックは、セイバーズは単にプレーオフ出場枠を追うだけでなく、さらに上を目指していると語っていた。その発言がなされた時点では、その野心はまだ単なる言葉にすぎなかったが、現在の順位表はそれに意味を与えた。

この結果が重要なのは、北米スポーツ界で最も明白な長期低迷の物語の一つに終止符を打つからだ。14季もの空白は、どの主要プロチームにとっても長い。バッファローがプレーオフの組み合わせに戻ることで、残りのシーズンは、このチームが実際に進出した後、どこまで勝ち進めるかを試すものとなる。

The Athleticの報道は、出場決定の条件について簡潔に伝えており、それもまたこの物語の一部だ。セイバーズは、プレーオフ出場を正式に決めるために自分たちの試合に勝つ必要はなかった。必要だったのは他力による後押しだけであり、デトロイトがニューヨークに敗れたことでそれを得た。

バッファローにとって当面の見出しは明快だ。長い空白期間は終わった。この先はより困難だが、セイバーズがプレーオフに戻るのを2011年以来待ち続けたファンにとっては、はるかに興味深いものとなる。

このような長期の不振に終止符を打つことには、心理的な変化も伴う。何年もの間、このチームの物語は、あと一歩で逃すこと、再建期、そして毎年プレーオフ圏を下から見上げる苛立ちについてのものだった。出場決定によって語られ方は変わる。問題はセイバーズが進出できるかどうかではなく、進出後に何かを成し遂げられるかどうかになる。それは別種の重圧だが、背負うならはるかに好ましい重圧だ。

報道は、仕事が終わったと装ってはいない。バッファローのシーズンが、出場を願う段階から出場権を手にする段階へ移った地点を示しているにすぎない。長い間待ち続けたチームと街にとって、最も重要なのはその点だ。