発生日：2026年4月6日。 アルテミスIIの乗組員は月フライバイを正式に完了し、人類を月面へ戻すNASAの継続的な取り組みにおける重要な節目を迎えた。オリオン宇宙船が予定軌道を航行するなか、リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コック、ジェレミー・ハンセンの4飛行士は、1970年のアポロ13号ミッションが樹立した距離記録を上回り、それまでのどの人類よりも宇宙の奥深くへ到達した。

ミッション中、オリオン宇宙船は地球から最大25万2,756マイルの距離に到達したと報じられている。この記録はアポロ13号の記録を約4,101マイル上回った。乗組員は自由帰還軌道を利用した。これは重力を利用した機動で、追加の燃料を大量に消費することなく、宇宙船が月の裏側を回って地球への帰還軌道に乗ることを可能にする。

7時間にわたる観測時間を通じ、飛行士らは月面を広範囲に撮影した。プロ仕様のニコン製カメラと一般的なモバイル端末の両方を使い、オリエンターレ盆地を含むさまざまな地質学的特徴を記録した。これにより、人間による月の裏側の初の直接観測が実現し、月の地形について科学者に新たな視点がもたらされた。

ミッション中の活動では、月探査の歴史に対する心のこもった敬意も示された。フライバイの開始前、乗組員は故ジム・ラベル・アポロ13号船長からの録音メッセージを受け取った。飛行士らはアポロ8号のシルク製ワッペンも携行し、自らの地球帰還に備えるなかで、先行ミッションの功績をたたえた。

技術的な目標に加え、乗組員は天体環境について個人的な観察も行った。飛行士らは、その観測地点から皆既日食を目撃し、水星、金星、火星、土星も見たと報告した。ワイズマン船長とチームは、新たに観測した2つのクレーターについて、それぞれ「インテグリティ」と「キャロル」と命名することを管制センターに認めるよう求めた。

このミッションは、今後2年以内に月の南極付近へ人類の拠点を設けることを目指すアルテミス計画にとって、重要な試験飛行となる。乗組員は今週金曜日、太平洋への着水をもって10日間の旅を終える予定だ。

この体験を振り返り、飛行士らは地球と月が見えたことについて深い感動を表明した。今回の飛行で撮影された画像は現在も科学者による分析が続いており、NASAが将来の探査計画に備えるうえで貴重なデータを提供している。