発生日：2026年6月10日

国際研究チームは、海底に残るクジラの遺骸として、既知のものでは最深、最古、かつ最も広範囲に集中した一帯を記録した。インド洋南東部のディアマンティナ断裂帯で、化石および現代の鯨骨生物群集が500カ所近く見つかった。

中国、イタリア、ニュージーランドを拠点とする研究者らは、中国の潜水艇「奮闘者」を使ってオーストラリア西方の海溝と海嶺を調査した。The Guardianによると、2023年に実施した32回の潜航で、化石地点485カ所と、腐敗が進んだ比較的新しい鯨骨生物群集5カ所を記録した。研究結果は2026年6月10日にNatureで発表された。

各地点は、北西から南東へおよそ1,200キロにわたる回廊に沿っていた。一部は水深7,002メートルにあり、これまで研究されてきた鯨骨生物群集の大半よりはるかに深かった。採取された遺骸のうち最古のものは、約530万年前にさかのぼった。

化石には多数のアカボウクジラ類が含まれ、新たに確認された絶滅種、Pterocetus diamantinaeに分類された頭骨もあった。研究者らはPterocetus benguelaeの頭骨も発見した。記録された現代の骨格で最大のものは、全長約5メートルのクロミンククジラだった。

鯨骨生物群集は、死んだクジラが沈み、その体が海底で食物と生息環境を提供する島のような存在になることで形成される。ディアマンティナの遺骸周辺で、チームは甲殻類、軟体動物、骨を食べる虫、クモヒトデ、クラゲ、その他の動物を観察した。その多くは、科学的にまだ記載されていない種である可能性がある。一部は熱水噴出孔や冷湧水域周辺で見つかる生物と近縁であり、クジラの遺骸が、ほかの場所から隔絶された深海の生物群集をつなぐ役割を果たしている可能性が示唆された。

研究は、この集中について複数の説明を提示したが、単一の原因は特定しなかった。この回廊はクジラの摂餌経路や回遊経路と重なっている可能性があり、断裂帯の急峻な地形が死骸を深い海溝へ導いている可能性もある。研究に参加していない海洋学者クレイグ・スミス氏は、化石によって地質学的な時間尺度におけるクジラの進化と分布への理解が深まる可能性があると述べた。

France 24は、研究者らが採取した骨から推計し、より広範なディアマンティナ海域には1,000万体を超える死骸が分布している可能性があると報じた。筆頭著者のシャオトン・ポン氏は、その軟組織と脂質に蓄えられた炭素が約670万トンに上る可能性があると推定した。これらの数値は、より広い海域を対象とするモデル上の推計であり、潜航調査による直接的な個体数ではない。

記録された地点は、この地域の完全な悉皆調査ではなく、並外れた研究回廊の存在を確立した。科学者らは、今後の潜水艇調査によって別の場所でも鯨骨生物群集の集中域が見つかり、暗く高圧の環境で生命がどのように存続し、広がっていくのかを説明する助けになる可能性があると述べた。