オーストラリアの科学者が報告した調査結果によると、H5型鳥インフルエンザの流行により、ハード島とマクドナルド諸島で推定1万3,300頭のミナミゾウアザラシの子が死亡した。歴史上の発生日は2026年6月18日で、この日に研究者らが流行の規模と重大性を発表した。

科学者らは2025年10月の探検で、人里離れた亜南極の同領域に到着した後、大量のアザラシの死骸を発見した。2025年10月と2026年1月に実施された地上観察と航空調査により、死亡した子の推定数は1万3,300頭と算出された。ハーレムとして知られる一部のゾウアザラシ繁殖群では、死亡率が最大97％に達した。[Source 13725]

遺伝子検査により、感染した野生動物から病原性のあるH5型鳥インフルエンザ株が特定された。調査では、このウイルスがアザラシの死だけでなく、岩礁の島々に生息するペンギンやその他の鳥類の感染にも関連付けられた。研究者らは、この結果をオーストラリアの海外領土におけるH5型鳥インフルエンザの初の確認例と説明した。[Source 13725]

科学者らは、この流行が、野生動物集団を通じてウイルスが東方へ移動し続けていることを示したと述べた。生物学者ジュリー・マキネス氏は、ハード島とマクドナルド諸島での検出は、ウイルスがオーストラリアの管轄地域に拡大したことを示すと述べた。研究者らは、感染した野生動物がオーストラリア領から北西へ約1,500キロ離れた亜南極の群島、クローゼー諸島から移動した後、2025年8月にウイルスを持ち込んだ可能性が高いとみている。[Source 13725]

記録された中で最も大きな被害を受けたのは、ミナミゾウアザラシの子だった。繁殖コロニーに集中していたため、調査では特定の群れにおける極めて深刻な死亡率を明らかにでき、研究者らは実験室での分析によって、その死とH5株を関連付けることができた。証拠はまた、流行が地域の生態系内で種の境界を越え、複数の鳥類集団だけでなく海洋哺乳類にも影響したことを示した。[Source 13725]

ハード島とマクドナルド諸島に人は居住しておらず、オーストラリア本土から南西へ約4,000キロの位置にある。火山性の亜南極環境には到達が難しく、立ち入りにはオーストラリア政府の許可が必要である。こうした条件により、探検や体系的な野生動物調査は困難であるため、2回の調査期間は、時間の経過に伴う流行の影響を測定する重要な機会となった。[Source 13725]

調査結果は、オーストラリアが管轄する遠隔地の生態系にH5型鳥インフルエンザが存在することを確認し、ゾウアザラシの子の大規模な死亡事象を記録するものである。また、科学者らが現地調査と検査を実施した時点までに、ウイルスが複数種の野生動物に到達していたことも示している。研究者らが提案した侵入経路は、亜南極地域の別の場所から感染した野生動物が移動したことに基づく評価にとどまる。[Source 13725]