シャーウッドの森に立つ樹齢1000年の「メジャー・オーク」が枯死

出来事の日付：2026年6月18日

シャーウッドの森にある名高い木で、樹齢が少なくとも1000年と推定される「メジャー・オーク」は、葉も芽も出なかったことから枯死が確認された。ノッティンガムシャーにあるこの古木は幹周りが11メートル、樹冠の幅が28メートルあり、欧州で最大かつ最古級の木の一つだった。

この木には毎年約35万人が訪れ、民間伝承ではロビン・フッドとその仲間たちに結び付けられていた。現在の名称は、1790年にこの木について記述した地元の歴史家、ヘイマン・ルーク少佐に由来する。伝説上の時代にはこのオークの内部は空洞ではなかったとみられるものの、後世の物語では無法者たちの隠れ家として描かれた。

専門家は、枯死を単一の原因によるものとは考えていない。英国王立鳥類保護協会（RSPB）のために9年間このオークを観察した樹木医レグ・ハリスは、来訪者や車両による土壌の踏み固め、石炭採掘に伴う地下水位の変化、重大な気候変動が長期にわたって重なったと指摘した。過去5年間に夏の降雨が少なかったことと、前例のない高温が大きく影響した可能性が高いと述べた。

過去の保存措置も、この木の老化の仕方に影響を及ぼした。1904年には支柱と金属製の鎖が設置された。1960年代には空洞にコンクリートが詰められ、枝には被覆と難燃処理が施された。支柱によって大きな枝は立ったまま保たれたが、老齢のオークが枝を落として水分と栄養分の需要を減らす自然な過程が妨げられた。後に支柱を取り外そうとしても、倒壊の危険があるため不可能だった。

地下の調査では、周囲の栄養分に乏しい土壌から切り離され、十分に養分を得られない根系が確認された。RSPBは3回の冬にわたり、通気性、栄養状態、生物活動を改善するため、根の周囲の土壌を慎重に掘り起こした。検査では土壌の回復が示されたが、この木は生存最後の年にごくわずかな葉しか付けず、2026年には一枚も付けなかった。

枯れたオークは、生息環境としての価値が残るため、そのまま立った状態で維持される。ウッドランド・トラストの自然保護顧問エド・パインは、枯死木は森林の生物種を支えており、メジャー・オークは枯死後も生態学的に重要だと述べた。森林に生息する種の約4分の1は、生活環のどこかで枯死木に依存している。

自然保護活動家らは、この木の喪失を機に、特定の法的保護を受けていないほかの古木へ注意を向けるよう訴えた。メジャー・オークは極めて知名度が高かったため、その衰退は確実に監視、記録された。枯死によって生きた木としての成長は終わったが、シャーウッドの森における大規模な生息環境構造物、歴史的ランドマーク、地元の民間伝承の源としての役割は終わっていない。

イングランドには非常に大きな古いオークが異例なほど集中して残っている。幹周りが9メートルを超える生きた個体は114本あり、スコットランドとウェールズを含む欧州のその他の地域全体の98本を上回る。自然保護活動家らは、その希少性をシロサイになぞらえた。こうしたより広範な個体群の中でもメジャー・オークは際立っていたが、同様の圧力に直面する古木はこの木だけではない。