2カ月足らずの間に3度の世界記録が生まれ、女子50メートル自由形は2人の米国選手の間で記録が入れ替わる展開となった。ケイト・ダグラスが2026年6月19日に23秒59を記録して、その流れの口火を切った。9日後、ローマで行われたセッテコリ・トロフィーでグレッチェン・ウォルシュが23秒55を出して応じた。8月15日、ダグラスはロサンゼルスでのパンパシフィック選手権予選で23秒49を記録し、世界記録を奪還した。

この最新記録はウォルシュの記録を0秒06短縮し、メダルを懸けた決勝前に生まれたため、予選セッション自体が決定的な意味を持つものとなった。ダグラスは泳いだ後のコメントによると、このタイムが出るとは予想しておらず、泳ぎの一部には技術的にまだ改善できる点があると考えていた。

午前の泳ぎにより、注目を集める決勝の進出順位も決まった。ウォルシュはダグラスが世界記録を更新した後、最終組で泳ぎ、23秒78の2位で予選を通過した。オーストラリアのメグ・ハリスは24秒22で3位となった。ハリスは4日間の大会序盤に行われた100メートル自由形ですでにウォルシュを破っており、有力短距離選手間の競争にもう一つの筋書きを加えていた。

ダグラスは前夜、並外れたスピードを示したうえで50メートルに臨んだ。優勝した米国の4×100メートル自由形リレーで第1泳者を務め、100メートルを51秒69で泳いだ。この記録は歴代2位で、6月に樹立されたマリット・ステーンベルヘンの世界記録にわずか0秒01届かなかった。

ダグラスはそのわずかな差にこだわるのではなく、次のレースへの原動力になったと語った。50メートルの世界記録を狙いたいと考えていたほか、6月に初めて世界最高記録を出した時よりも十分に休養できているとも話した。その意欲が予選で実を結び、決勝の結果を待たずに世界記録として認定されることになった。

この短距離種目は、ロサンゼルスでの最終夜に組まれた彼女の出場予定の一部にすぎなかった。ダグラスは200メートル平泳ぎでも、日本の加藤心冨に次ぐ予選2位のタイムで決勝に進出した。彼女は同種目で歴代2位の記録を持つ選手として大会に臨んでおり、選手権での出場種目の幅広さを際立たせた。

8月の23秒49は、樹立されたばかりの記録をわずかに縮めただけではなかった。ダグラスが6月に目標となる記録を出し、ウォルシュがそれを塗り替え、次の主要大会でダグラスが応じるという、短期間の記録争いを完結させた。予選ではウォルシュとハリスがダグラスのすぐ後ろにつけ、その日の後刻に再び直接対決が行われる可能性を残した。しかし、そのレースで何が起きようとも、午前の時計表示によって歴史的な事実はすでに確定していた。大会日の2026年8月15日、ダグラスは再び女子50メートル自由形で史上最速の記録保持者となった。