発生日：2026年8月19日

Natureに掲載された米国主導の研究によると、研究室で約7年間維持されたヒト脳オルガノイドは、通常の脳の発達における細胞と似た形で成熟を続けた。この実験により、こうしたモデルについて報告された寿命は、従来の記録である2年弱をはるかに超えた。

オルガノイドは幹細胞から育てられた、コショウの実ほどの大きさの細胞塊だった。研究者らは、動物だけに頼ることなくヒトの脳細胞を研究し、医薬品候補を調べるために、こうした単純化された生物学的モデルを利用している。大半は数カ月しか生存せず、実験は主に発達初期に限られる。これに対し、ヒトの脳が完全に発達するまでには20年近くかかる。

研究の上席著者でハーバード大学教授のパオラ・アルロッタ氏は、この7年間培養されたものが、報告された中で最も古い脳オルガノイドだと述べた。研究チームは、細胞が胚や体内で形成されたことが一度もなかったにもかかわらず、発達が続いたことを確認した。

研究者らは、最近開発された3種類の遺伝的時計を使って細胞を評価した。これは細胞の特徴から生物学的年齢を推定する手法である。3種類すべてが、通常の脳細胞の老化と並行する経時変化を示した。この研究は、オルガノイドが経過時間を記録し、すでに通過した発達段階の影響を保持していると説明した。

この表現は、細胞塊が個人的な記憶を形成したことを意味しない。アルロッタ氏は、それ以前の発達が細胞レベルで保存されていたのだと説明した。同氏はオルガノイドについて、脳よりもはるかに単純で、感覚情報を一切受け取らないモデル、すなわちアバターだと表現した。科学者らは一般に、こうしたシステムが意識やその他の高次脳機能を支えることはできないとの見解で一致している。

研究チームはまた、異なる年齢の細胞がそれぞれ別個の発達スケジュールを維持するかどうかも検証した。研究者らは、1年間培養した細胞と、生後わずか2週間の細胞を組み合わせ、キメラと呼ぶものを作製した。すると古い細胞集団は急速に発達し、通常なら約4カ月後に現れるニューロンを作り始めた。この結果は、初期の成長段階で蓄積した細胞状態が、細胞が異なる年齢の混合環境に入った後でさえ、その後の発達に影響を与え得ることを示唆している。

アルロッタ氏によると、このような手法によって、最終的には特定の種類の脳細胞の作製を速められる可能性がある。ただし、それは実証済みの医療応用ではなく、将来的な可能性にとどまる。

長期間生存するオルガノイドにより、自閉症や統合失調症を含む症状が、発達の後期段階でどのように出現し変化するかを調べるための、より幅広い実験期間が科学者らに与えられる可能性がある。また、生物の寿命を制限する病気や身体的衰えがない状態で、神経組織がどれほど長く存続できるかという根本的な疑問も生じる。アルロッタ氏は、オルガノイドが人間より長く生存できるかどうかは誰にも分からないとしつつも、多少長く生き延びる可能性があると考えていると述べた。

研究に使用されたこの培養細胞が、その限界を検証することはない。研究後に廃棄されたためだ。それでも7年間の培養によって、分離されたヒト神経細胞が、研究室環境で長期にわたる発達の時間軸をたどり得ることが確立された。