ベピコロンボ、8年の旅を経て水星到着シーケンスを開始

打ち上げから約8年を経て、ベピコロンボは水星への到着段階に入った。この出来事の日付である2026年9月3日、内太陽系を巡る長い巡航から、ミッションの最終運用区間へと移る節目を迎えた。

欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同ミッションは、最終的に2機の探査機を水星周回軌道へ投入する一連の手順を開始するため、水星トランスファーモジュールを切り離した。分離後も、MPOとして知られるESAの水星表面探査機と、Mio（みお）と呼ばれるJAXAの水星磁気圏探査機は、最後の接近に向けて互いに結合されたままとなる。

ミッション当局者によると、次の段階には約6カ月かかる。軌道投入は11月21日に予定されており、その後さらに一連のマヌーバを行い、水星周辺での探査機の軌道を徐々に下げ、形を整える。この日程が重要なのは、水星への到着が非常に複雑だからだ。大型エンジンを一度噴射して軌道に落ち着くミッションとは異なり、ベピコロンボは速度を落とし、最も太陽に近い惑星の引力に対処するため、段階的なプロセスを用いなければならない。

ここまでの旅は、2018年10月19日、フランス領ギアナにある欧州宇宙基地からアリアン5ロケットで打ち上げられたことから始まった。当初の計画では約7年の旅を見込んでいたが、2024年4月に太陽電池パネルの問題でトランスファーモジュールの電気推進スラスターに使える電力が減少したため、ミッションの移動期間はより長くなった。技術者らは軌道を調整してミッションを維持したものの、この対応により到着日は2025年12月から2026年11月へ延期された。

巡航段階では、探査機がエネルギーを減らして太陽に向かって内側へ落ちていくため、地球、金星、水星でフライバイを実施した。この経路は、そもそも水星へ到達することがいかに難しいかを物語っている。水星は太陽の重力井戸の奥深くに位置するため、そこへ到達するには速度を上げることより、慎重に速度を落とすことの方が重要になる。

ミッションの最終的な構成では、2機の科学探査機がそれぞれ役割を担う。Mioは12月9日ごろにMPOから分離し、離心率の高い極軌道に入る見込みだ。その後、MPOは12月16日にMioのサンシールドと接続構造を投棄し、2027年3月10日に自身の極軌道へ向けた飛行を続ける。科学観測は2027年4月6日に開始される予定だ。

この2機は異なる視点から水星を調査する。MPOは水星の表面組成、地質、内部に重点を置き、Mioは水星の磁場と、それが太陽風とどのように相互作用するかを調べる。両機を合わせたデータ群により、太陽系で最も研究が進んでいない天体の一つであり続けてきた水星について、科学者らははるかに全体的な像を得られると期待されている。

現時点で重要な節目は、ミッションが惑星間航行から到着運用へ移行したということに尽きる。これは軌道に入ったことと同じではないが、ミッションで長く続いた忍耐の時期が、ベピコロンボが欧州と日本にとって技術的に最も困難な惑星探査プロジェクトの一つを完遂できるかどうかを決める最終シーケンスへと収束し始める地点である。