インドネシアは、インド東部の森林で母親のいない状態で見つかったオランウータンの赤ちゃん5頭を帰国させるため、インド当局と連携している。捜査当局は、絶滅寸前のこの動物が国境を越えて密輸された可能性を調べている。

森林警備隊は、オディシャ州バラソール県での巡回中に若い類人猿を発見した。推定で生後約18カ月の個体は健康そうで、世話を受けるため動物園へ移された。インドネシアの林業当局者は、外見からスマトラオランウータンの可能性があると述べたが、原産地を確定するにはDNA検査が必要になる。

オランウータンが自然に生息するのはスマトラ島とボルネオ島だけだ。したがって、インドの森林にいたことから、違法な野生生物取引への疑いが直ちに浮上した。インドネシア当局は、ジャカルタのインド大使館を通じてインド政府との連絡を開始し、動物の引き渡しを正式に要請した。

オランウータンの子どもは極めて長期間にわたり母親に依存するため、この事例は特に緊急性が高い。インドネシア当局者が引用した保全評価によると、若いスマトラオランウータンは一般に7歳前後になるまで離乳しない。それよりはるかに幼い今回の保護個体には、保護された生息地へ戻す可能性を検討する前に、専門的な世話とリハビリテーションが必要になる。

ジャカルタは、この若い5頭のリハビリテーションの実務について、自然保護団体とも協議している。オランウータン情報センター創設者のパヌット・ハディシスウォヨ氏は、5頭の帰還を支持し、送還を優先すべきだと主張した。DNA分析は、当局が個体群を特定し、最も適切な長期的ケアを判断する助けになる。

スマトラオランウータンは近絶滅種に指定されている。報告書が引用した最新の個体数推計は2016年のもので、わずか1万3500頭余りとされている。人間の侵入による生息地の喪失と分断に加え、違法な狩猟や野生生物取引が、引き続きこの種を脅かしている。スマトラ島の別種であるタパヌリオランウータンはさらに希少で、野生では800頭未満しか残っていないとみられている。

今回の救出は、インドネシアの別の地域で火災がオランウータンにさらなる圧力を及ぼしている最中にも起きた。ボルネオ島の西カリマンタン州では、火災によって森林へ戻る経路を断たれ、農園に取り残された個体を含め、7月以降、少なくとも15頭が炎と煙霧から救出されたと報じられている。

捜査当局にとって差し迫った問題は、母親に依存する5頭の子どもが、本来の生息域からオディシャ州までどのように運ばれたかだ。その経路を特定できれば、関与した密輸組織を突き止め、ほかの動物が引き続き危険にさらされているかどうかを明らかにできる可能性がある。保全チームにとっての優先事項は、インドネシアとインドが帰還に必要な法的・物流上の手続きを整える間、保護されたオランウータンの健康を維持することだ。