出来事の日付：2026年7月17日。 研究者らは、別の恒星のハビタブルゾーンを公転する岩石質で地球に似た惑星の周囲で、初めて大気を検出したと報告した。この惑星LHS 1140 bは地球から48光年離れており、太陽より小さく低温の赤色星を周回している。
これまでに特定された気体はヘリウムで、おそらく大気の高層部に存在する。ヘリウムだけでは生命を支えられず、研究者らも生物を発見したとは主張していない。この発見の意義はむしろ、恒星から温暖である可能性のある距離に位置する小型の岩石質惑星が大気を保持しており、天文学者がその特性の解明に着手できることにある。BBCによると、この研究は学術誌「Science」で報告された。
ハビタブルゾーンとは、惑星のほかの条件も整っていると仮定した場合に、液体の水が存在できる温度になり得る公転距離の範囲を指す。天文学者らはこうした領域で数百個の惑星を発見してきたが、小型かつ岩石質のものは数十個にすぎない。研究者らによると、今回の結果が出るまで、それらの惑星では大気の存在が確認されていなかった。
研究の筆頭著者であるハーバード大学の研究者コリン・チェルビムは、今回の検出を重要な初の成果だと述べた。同僚のデービッド・シャルボノーは、地球と太陽系の外に生命が存在するかを見極める、より広範な取り組みを前進させるものだと述べた。次の疑問は、居住可能性とより密接に関わる気体がLHS 1140 bの大気のより低い層に存在するかどうかだ。現在のヘリウムの信号では、その問いには答えられない。
この発見は、注目を集めているほかのいくつかの惑星系に関する研究と並ぶものだ。水を豊富に含む内部を持つ可能性がある、より大型のサブネプチューンK2-18 bは、硫化ジメチルとみられる信号によって注目された。NASA主導で2025年に行われた再解析では、その信号は確認するには弱すぎるとされ、この気体は生物が存在しなくても生じ得ると指摘された。TRAPPIST-1系では、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による観測でTRAPPIST-1 dに地球に似た大気がある可能性は否定された一方、TRAPPIST-1 eをめぐる証拠は結論が出なかった。
これらの例は、大気の検出と生命の証拠を分けて考えなければならない理由を示している。LHS 1140 bの周囲で気体を発見したことで、研究者らは新たな観測対象を得るとともに、特に価値の高い種類の惑星について大気研究が可能であることが実証された。地表環境を確定し、追加の分子を特定し、生物以外の説明を排除するには、さらなる観測が必要になる。現時点では、今回の結果によって探索を進められる既知の環境の範囲が広がったものの、遠方の世界に生命が存在するかどうかは未解決のままだ。
