負荷の高い知的な運動
言語習得の専門家による研究の概観では、別の言語を学ぶことが、記憶、注意力、思考の柔軟性を同時に働かせ、高齢者が認知機能の回復力を維持する助けになる可能性がある。これまでの証拠は、語学学習を老化の治療やアルツハイマー病の予防法として確立するものではないが、学習の継続が、とりわけ多面的な認知活動になり得ることを示唆している。
言語学習者は語彙を覚え、新しい音を区別し、規則性を認識し、文法を推測し、会話中に適切な表現を取り出さなければならない。これらの課題では、情報を取り込み、間違いに注意を払い、反応を調整する必要がある。複数の過程が同時に働くため、語学学習は、単一の反復的な脳トレーニングより幅広い課題をもたらす。
その基礎にあるのは神経可塑性、すなわち脳が生涯にわたって経験に応じて変化できるという原理だ。二言語話者と一言語話者を比較した研究は、神経細胞とその結合を含む灰白質や、脳の領域同士をつなぐ白質の健全性に違いがあると報告している。こうした観察は言語経験と脳構造の関連を示すが、それだけで二言語使用がすべての違いを引き起こしたと証明するわけではない。
病気を防ぐ力ではなく、機能の予備力
研究者は、複数の言語を使い分けることが認知予備力、つまり加齢による変化や損傷があっても機能を保つ能力に寄与するかも調べている。一部の研究では、認知症になった二言語話者は、一言語話者より症状が遅く現れると分かった。この結果は、基礎疾患の予防というより、脳の変化に対する回復力の可能性と理解する方が適切だ。
人生の後半に学び始める人については、結果が分かれている。発音や文法の一部では子どもが有利なことが多いものの、大人にも言語を学ぶ能力があり、既に身に付けた語彙や学習方略を活用できる。高齢の学習者を対象にした研究は、集中授業から、数週間ないし数か月にわたる毎日の短時間のアプリ学習まで、さまざまな形式を用いている。認知面の利益を保証する学習時間は確立されていない。
流暢さよりも過程が重要かもしれない。なじみのない単語や構造に定期的に向き合うことで、学び、思い出し、適応し続ける必要が生まれる。語学学習は、人との交流、文化への理解、会話の機会も増やし得る。これらは測定可能な脳への効果とは別に価値がある。
したがって、証拠が支持するのは慎重な結論だ。言語を学ぶことは認知症に対する医学的な予防策ではなく、医療上の助言の代わりにしてはならない。しかし、認知面の挑戦と実用的・社会的な見返りを組み合わせる、取り組みやすい生涯活動ではある。加齢によって脳が変化する中でも、継続的に取り組むことが、学び適応する力を保つ助けになる可能性がある。
