短期的な突破、長期的な危険

2025年までの3年間の平均気温は、産業革命前と比べて1.5度を超え、世界がパリ協定の気温上昇目標をオーバーシュートする方向に進んでいるとの科学者らの警告を強めた。この結果だけで協定の上限を正式に超えたことにはならない。研究者は通常、年ごとの自然変動の影響を抑えるため、約20年間にわたって基準値を評価するからだ。

懸念されるのは、高水準の排出が続くことで、一時的なオーバーシュートが恒久化する可能性だ。Yale Environment 360の取材を受けた気候研究者らは、一部の地球システムが臨界値を超えた後、急激に反応する可能性があると警告した。考えられる影響には、広範なサンゴの消失、氷床の不安定化、永久凍土の融解、主要な森林の変化などがあり、いずれの変化も温暖化を増幅したり、生態系を損なったりする可能性がある。

年間気温はすでに進行方向を示している。2023年から2025年は、観測史上最も暑い3年間だったと報告された。2024年は産業革命前の平均を約1.55度上回り、2023年と2025年も1.5度近くに達した。高排出シナリオの下で、気候学者ジェームズ・ハンセンは2045年までに2度へ達する可能性があると予測しているが、その時期はあくまでモデルに基づく予測であり、確実ではない。

自然の緩衝機能に弱体化の兆候

数十年にわたり、陸地と海洋は人為的な二酸化炭素排出量の約半分を吸収し、大気中濃度の上昇を遅らせてきた。科学者らは現在、そうした吸収源の信頼性が低下している証拠を確認している。温暖化し、成層化が進んだ海洋は炭素を取り込む能力が低下する一方、干ばつ、暑さ、火災は森林を弱らせる。報告によると、大気中の二酸化炭素は2024年に過去最大の年間増加量を記録した。

最近の研究では、2023年と2024年に陸上の吸収能力が異例なほど低下したことが明らかになった。以前は重要な炭素吸収源だったアフリカの熱帯雨林は、排出源へと移行したと報告された。研究者らはアマゾンと北極圏の永久凍土にも注目している。大規模な森林消失や、融解によって放出されるメタンが、さらなる温暖化を引き起こす恐れがあるためだ。

海洋の熱も、もう一つの差し迫った兆候だ。海洋熱波が拡大し、北西ヨーロッパ沖の海水温は、ある春の期間に平年を数度上回った。熱帯のサンゴ礁では白化と死滅が深刻化している。報告書で引用された科学者らによれば、サンゴのシステムはすでに転換点に近いか、それを超えている可能性があり、サンゴ礁に依存する漁業や海洋食物網を脅かしている。

オーバーシュートが単純な回り道ではない理由

一部の気候シナリオは、気温が1.5度を超えた後、排出量が減少し、炭素除去が拡大するにつれて再び低下し得ると想定している。転換点のリスクは、このアプローチを複雑にする。人間の時間尺度では不可逆的な損失は、世界平均気温が下がっても自動的には元に戻らない。吸収源の弱体化によって、排出された炭素が大気中により多く残る可能性もある。

個々の臨界値に達する正確な時期は依然として不確実だ。したがって警告の趣旨は、列挙されたすべての変化が1.5度で確実に起きるということではなく、温暖化がわずかでも進むたびに、深刻で自己増幅的な被害の確率が高まるという点にある。そのため、短期的なオーバーシュートをもはや回避できないとしても、排出量を迅速に削減することが重要となる。