カリフォルニア州は18歳未満の結婚を禁止する法律を成立させ、親の同意と裁判官の許可があれば未成年者も結婚できた従来の制度に終止符を打った。ギャビン・ニューサム知事は10月1日に法案に署名し、州内の若者を守るため、もっと早く実現すべきだった措置だと述べた。法律は2027年1月1日に施行される。

児童婚に反対する全米的な運動が2018年に法改正で成果を上げ始めて以来、結婚年齢の下限を18歳とする州はカリフォルニアで18州目となる。米国で最も人口の多い同州には、これまで法定の最低婚姻年齢がなかっただけに、今回の変更は重要だ。なお32州では、少なくとも一定の条件下で18歳未満の結婚が認められている。

ニューサム知事はコートニー・ストッデンさんの立ち会いの下で署名した。ストッデンさんは2011年、16歳のときに親の許可を得て、当時50歳の俳優ダグ・ハッチソンさんと結婚した。その後、法改正を訴えてきたストッデンさんは、カリフォルニア州の措置を勝利と表現する一方、全米で保護の実現を求め続けると誓った。法案を支持したほかの児童婚経験者も、未成年者が成人の配偶者に依存せざるを得なくなるような関係について、実質的な同意を与えることはできないと述べた。

支援団体は、カリフォルニア州の従来の保護措置では、強要や虐待から子どもを十分に守れないと主張していた。親が同意し、裁判所が承認すれば未成年者は結婚できたが、活動家によると、若い配偶者はその関係を離れる際に現実的な障壁に直面していた。18歳未満の人には、それに対応する形で自ら離婚手続きを進める道がなく、子どもが成人と法的に結び付けられながら、その結婚を終わらせる手段を持たない危険があった。

児童婚の廃止を求める団体Unchained At Lastは、カリフォルニア州では毎年およそ9,000人の少女が結婚しており、そうした結婚のほぼすべてで相手は成人男性だったと推計している。支援団体によると、多くの米国人は児童婚が今も全米の広い範囲で合法であることを認識しておらず、この数字はその規模を示している。

この運動には、ブリタニー・ビーさんやサラ・タスニーンさんなどの経験者も参加した。ビーさんは、虐待のある家庭から逃れようとして17歳で結婚したものの、結婚後の関係でも虐待を受けたと述べた。タスニーンさんは、15歳で自分のほぼ2倍の年齢の男性との結婚を強いられ、2017年から改革を求める働きかけを始めたと話した。タスニーンさんは16歳で母親になり、学校を辞めた。

2027年からカリフォルニア州の規則は、結婚する双方が成人でなければならないという明快なものになる。支持者はこの明確さが不可欠だと考えている。子どもに法的、教育的、経済的な影響を長く及ぼす決断を、裁判所や親が承認する立場に置かれ得る例外規定をなくすためだ。